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PALMA.- El primer contacto de Rafael Nadal (Manacor, 1986) con la Copa Davis tuvo lugar en 2000, cuando sus buenos resultados en las categor�as inferiores le convirtieron en el encargado de portar la bandera en la final que permiti� a Espa�a conquistar la primera Ensaladera de su historia. Antes ya hab�a ganado Campeonatos de Europa y del mundo por equipos. Aquella responsabilidad en el Palau Sant Jordi ha sido sustituida en apenas cuatro a�os por disputar el quinto punto ante la Rep�blica Checa y por convertirse junto a Robredo en la apuesta de presente para la pareja de dobles. Y es que las temporadas han pasado a velocidad de v�rtigo para el mallorqu�n que hoy sorprende al planeta tenis.

Comenz� a jugar con cuatro a�os y a los ocho conquist� su primer t�tulo, pero el tenis todav�a no era una prioridad en su trayectoria deportiva, ya que lo alternaba con el f�tbol, una disciplina en la que pese a jugar de delantero siempre ha tenido la referencia de su t�o, el central del Real Mallorca Miguel Angel Nadal, que pese a jugar muchos a�os con el Bar�a no pudo impedir que su sobrino se convirtiese en un gran seguidor del Real Madrid.

Con el paso de los a�os y las ense�anzas de su t�o Toni, comenz� a ser el gran favorito en todas las pruebas regionales aunque fuesen en categor�as superiores a las que le correspond�an por edad. A los 12 a�os, tras ganar el Nacional y el Campeonato de Europa, dej� el deporte rey para dedicarse al tenis y desde entonces su carrera se ha convertido en una constante lucha contra los r�cords de precocidad. El f�tbol es su gran pasi�n y cuentan los que lo conocen que no se le daba nada mal, puesto que sol�a quedarse con los trofeos al m�ximo goleador. Pero sus condiciones le exig�an el cambio.

Su t�o, Toni Nadal, se ha encargado de dirigir su carrera desde que Rafael cogi� su primera raqueta. Adem�s, junto al resto de su familia se ha encargado de que la nueva perla del tenis nacional sepa tener los pies en el suelo. La sencillez que exhibe el manacor� empez� a fraguarse cuando logr� el Campeonato de Espa�a alev�n y su t�o le pas� un listado con los �ltimos 20 ganadores del t�tulo, entre los que s�lo pudo reconocer los nombres de Sergi Bruguera y Alex Corretja, una situaci�n que le sirvi� para entender cu�ntos se quedan en el camino a la cima.

Los cantos de sirena para abandonar la Isla empezaron a multiplicarse, pero la familia Nadal estim� que quedarse en su Manacor natal era la mejor opci�n y prefiri� las instalaciones del polideportivo Pr�ncipes de Espa�a de la capital balear, a pesar de defender en la actualidad los colores del Real Club Tenis Barcelona. Siempre que la vor�gine de la competici�n se lo permite, regresa a Mallorca para seguir con su preparaci�n, que lleva a cabo, cuando coinciden sus agendas, junto a Carlos Moy�.

Su padre, Sebasti�n, explica que no entiende c�mo un chico tan nervioso como Rafael puede ser tan aficionado a la pesca. No desaprovecha la oportunidad para salir con la barca de un amigo o pasar algunas horas en las rocas de Portocristo esperando alguna buena captura pese a la rapidez con la que le gusta hacer las cosas. Dice Sebasti�n que nunca le ha dado problemas y que se pon�a m�s nervioso antes de jugar un partido de f�tbol que de saltar a la pista, donde su inquietud se refleja en sus constantes gestos para colocarse el pantal�n.

Sale con sus amigos de toda la vida como cualquier otro chico de su edad, pero siempre con la responsabilidad inherente a sus obligaciones. Con una madurez impropia de su edad, sabe lo que quiere y su disciplina va camino de llevarle a estar pronto entre los 10 mejores del mundo.

De cadete pas� a codearse con los profesionales, renunciando pr�cticamente a su paso por los j�niors, en buena medida por los estudios, ya que sus padres dieron prioridad a que terminase la Educaci�n Secundaria Obligatoria (ESO). Ahora ya ha dejado los libros de 1� de Bachillerato, que por cierto se le perdieron en uno de los desplazamientos en los que su padre le insist�a que preparase los ex�mene del instituto.

Debut� en 2001 en la ATP en el Mallorca Open y lo hizo con una victoria sobre Ram�n Delgado que le convert�a en uno de los nueve jugadores que lo han conseguido antes de los 15 a�os. Un a�o despu�s ya gan� seis futures con un balance de 37-3, consiguiendo 20 triunfos de forma consecutiva y cediendo un solo set en 17 partidos. Sin embargo, su eclosi�n lleg� en 2003, cuando se convirti� tras Michael Chang en el jugador m�s joven en ingresar entre los 100 mejores del mundo y, tras Boris Becker, en el m�s joven en alcanzar la tercera ronda de Wimbledon, donde lleg� tras brillar en Montecarlo, conquistar dos challengers y alcanzar las semifinales en Umag, donde logr� su primer torneo formando pareja con L�pez Mor�n. En el presente ejercicio ha ganado con Robredo otro torneo de dobles en Chennai y ha alcanzado la final del Abierto de Auckland antes de conseguir la clasificaci�n de Espa�a para la siguiente ronda de la Copa Davis, donde seguramente estar�.